COBOL-kul
De gouverneur van New Jersey deed een opmerkelijke oproep in een van zijn corona-updates. Hij zocht vrijwilligers: COBOL-programmeurs, om hem te helpen met een uitkeringssysteem dat 40 jaar oud is. Dat systeem zou uit elkaar barsten door de enorme toename van aanvragen voor uitkeringen vanwege de coronacrisis. Gek, want het systeem werkte de afgelopen decennia als een zonnetje aldus een expert in de lokale pers.
Het duurde niet lang voordat er op Hacker News een berichtje verscheen met achtergrondinformatie. Wat bleek? Het bestuur van New Jersey had het team dat aan het systeemcomplex werkte een tijd geleden ontslagen. Vervolgens hadden ze geprobeerd om het werk voor 50 dollar per uur op contractbasis alsnog uit te besteden aan een contractpartij. Deze feiten kwamen boven water bij monde van twee vrijwilligers die zich hadden aangemeld voor de klus.
Nadat zij zich hadden ingevreten in de materie verklaarden de twee, beiden 70-plussers, dat de door de gouverneur gemelde problemen niet aan het systeem zelf lagen, maar dat de oorzaak zat in een ‘incompetently administered administration with human problems who are scapegoating the technology’. Het mooie van vrijwilligers is dat ze niet bang hoeven te zijn om ontslagen te worden, dus het hart ligt op de tong!
CNN noemde naast New Jersey ook nog Kansas waar een modernisering van het COBOL-landschap door het virus tot staan zou zijn gebracht, en Connecticut dat worstelt met een 40 jaar oud COBOL Mainframe systeem. De mainframewereld beleefde al voor de coronacrisis een renaissance in de Verenigde Staten, en dat zal vast en zeker zijn omdat er meer organisaties zijn die hun systemen hebben laten versloffen.
Beginsalarissen voor dit soort banen liggen zomaar rond de 70K per jaar, dus omgerekend zit je dan op 40 dollar per uur. Tegen het aangeboden uurtarief van 50 dollar krijg je in New Jersey niet snel de mensen die met dit soort systemen aan de slag kunnen, want er is heel veel te doen in New Jersey, het financiële hart van de wereld.
Uiteraard ging Twitter hier ook helemaal op los. Oplossingen liggen zeker niet in de lijn van even converteren naar Java, even opnieuw schrijven, of even een nieuw pakket kopen. De discussie werd beslecht door de wetenschap: een recent stuk beschrijft het pijnlijke proces van hoe een groot systeem toch weer kan evolueren nadat conversie naar Java en vervanging door een pakket is mislukt. In de automatisering gaat niets vanzelf.
Chris Verhoef is hoogleraar informatica aan de Vrije Universiteit in Amsterdam
Deze column staat ook in iBestuur magazine 35
Hiervoor hoef je niet naar de USA hoor. Ik ben de afgelopen jaren meerdere keren benaderd voor COBOL klussen in Nederland. Op grond van m’n leeftijd dachten deze intermediairs dat ik wel met COBOL uit de voeten zou kunnen.
Als het nou Fortran was geweest…